すい臓のランゲルハンス島からインスリンがほとんどでなくなってしまう「インスリン依存型糖尿病」と、インスリンはそこそこ出ているのに血糖値が高くなってしまう「インスリン非依存型糖尿病」です。
前者の場合は、インスリンを体外から補うためにインスリン注射が必要です。後者の場合は、体内のインスリンが有効に活用されるように、生活を改善することが治療の中心課題になります。

すい臓からのインスリン分泌に、あるとき突然異常が生じて、インスリンがでなくなります。そのため、突然の高血糖症状が出現します。15歳以下の若い人に発症することが多く、まさか糖尿病だとは思わないので、重症になってから気づくこともしばしばです。
血中に特殊な抗体（抗GAD抗体や膵ラ島抗体）が検出され自己免疫過程の存在が確認される場合は「自己免疫性」と言われます。この型の糖尿病を発症する人は、糖尿病全体の２〜3％と少ないのですが、治療のためにはインスリン注射が絶対に必要です。

インスリンはそこそこに出ているのに、遺伝的な原因や運動不足、ストレス、食べ過ぎ、肥満などが原因で糖尿病になっている場合を「インスリン非依存型糖尿病」と言います。糖尿病患者の８0％以上がこのタイプです。 一般に中高年者に多く発症するので、かつては「成人型糖尿病」と言われていましたが、最近は若い世代で発症する人も増えてきたので、名称が「インスリン非依存型糖尿病」というようになりました。
通常は、インスリンそのものが極度に不足しているわけではないので、インスリン注射は不要ですが、場合によっては注射を行うこともあります。